Hubble scopre una quinta luna in orbita
intorno al pianeta nano Plutone
Un team di astronomi ha segnalato il ritrovamento di un'altra luna ghiacciata in orbita intorno al pianeta nano Plutone grazie ad Hubble Space Telescope .
La luna è stimato essere di forma irregolare e da 9,6 a 24 chilometri di diametro. È in un orbita circolare di 93 000 chilometri di diametro attorno a Plutone e si presume sia complanare con gli altri satelliti del sistema.
Questa
IMMAGINE presa dal Telescopio Spaziale Hubble della NASA, mostra le cinque lune in orbita intorno al lontano, gelido pianeta nano Plutone. Il cerchio verde indica la luna appena scoperta, designata P5, come fotografata dalla Wide Field Camera 3 di Hubble il 7 luglio. Credit: NASA, ESA, M. Showalter, SETI Institute
"Le lune formano una serie di orbite ben annodate, un po’ come delle “bambole russe", ha detto il capo del team, Mark Showalter, del SETI Institute di Mountain View, California
La scoperta porta a cinque il numero delle lune conosciute che orbitano intorno a Plutone.
Il team è incuriosito dal fatto che un pianeta di così piccole dimensioni, come Plutone, possa avere un tale complesso insieme di satelliti. La nuova scoperta fornisce ulteriori indizi per spiegare come funziona il sistema di Plutone, la sua formazione ed evoluzione. La teoria maggioritaria è che tutte le sue lune siano i resti di una collisione fra Plutone e gli altri grandi oggetti della Cintura di Kuiper, miliardi di anni fa.
La nuova rilevazione aiuterà gli scienziati a guidare la sonda New Horizons della NASA, attraverso il sistema di Plutone nel 2015, quando farà uno storico e atteso sorvolo ad alta velocità del mondo lontano.
Il gruppo sta utilizzando la potente ottica di Hubble per setacciare il sistema di Plutone con l’obiettivo di scoprire i potenziali pericoli per la sonda New Horizons. Passando oltre il pianeta nano, New Horizons potrebbe essere distrutto in una collisione con un detrito orbitale anche piccolo.
"La scoperta di tante piccole lune ci dice che ci deve essere un sacco di piccole particelle invisibili in agguato nel sistema di Plutone ", ha dichiarato Harold Weaver della Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory a Laurel, Maryland
"L'inventario del sistema di Plutone che stiamo facendo ora con Hubble, aiuterà il team di New Horizons nella progettazione di una traiettoria più sicura per il veicolo spaziale" ha aggiunto Alan Stern, principale ricercatore della missione, del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado,.
La più grande luna di Plutone, Caronte, fu scoperta nel 1978 dalle osservazioni effettuate presso la United States Naval Observatory di Washington DC, le osservazioni di Hubble del 2006 scoprirono invece le due piccole lune aggiuntive, Nix e Hydra. Nel 2011 un'altra luna, P4, è stata trovata ancora da Hubble.
Provvisoriamente designata S/2012 (134340) 1, l'ultima luna è stata rilevata in nove gruppi separati di immagini riprese dalla Wide Field Camera 3 di Hubble il 26, 27, 29, giugno e il 7 e 9 luglio.
Negli anni che seguiranno il sorvolo di New Horizons Pluto, gli astronomi prevedono di utilizzare la visione ad infrarossi del successore di Hubble, il James Webb Space Telescope della NASA, per proseguire le osservazioni. Il telescopio Webb sarà in grado di misurare la chimica di superficie di Plutone, le sue lune, e i molti altri oggetti che si trovano nella lontana cintura di Kuiper vicino a Plutone.
I membri del team Plutone sono: M. Showalter (SETI Institute), H.A Weaver (Applied Physics Laboratory, Johns Hopkins University) S.A Stern, A.J Steffl, e M.W Buie (Southwest Research Institute).
Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea. NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, gestisce il telescopio. Lo Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora conduce le operazioni scientifiche di Hubble. STScI è gestito per la NASA dall’ Association of Universities for Research in Astronomy, Washington, D.C.
Traduzione di Tarn
Fonte:
www.nasa.gov/mission_pages/hubble/s...pluto-moon.htmlPer altre immagini e ulteriori informazioni sul sistema Plutone e il telescopio Hubble, visitare il sito:
http://hubblesite.org/news/2012/32Pluto and New Horizons
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