Opportunity fotografa strane formazioni sferiche
sulla superficie di Marte
Image credit: NASA/JPL - Caltech/Cornell Univ
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Opportunity, il robot atterrato su Marte nel gennaio 2004 e ancora in funzione, ha sconcertato i geologi della NASA con delle strane formazioni sferiche trovate su un promontorio chiamato Kirkwood, nel segmento Cape York sul bordo occidentale del cratere Endeavour.
La misura delle sfere è di 3 millimetri di diametro. La loro analisi è ancora in fase preliminare ma indica che queste sfere non hanno l’alto contenuto di ferro dei “mirtilli” marziani che sono stati trovati da Opportunity anche altrove sulla superficie di Marte. In un primo tempo si era pensato che si trattasse ancora dei “mirtilli”, ma quando Opportunity ha utilizzato il suo spettrometro a raggi X, si è potuto constatare che non si trattava dello stesso tipo di formazione.
I “ mirtilli” marziani sono concrezioni formate dall’ azione dell’acqua carica di minerali all'interno delle rocce, una prova che in passato c’era un ambiente umido su Marte, e si formano quando i minerali precipitano fuori dall'acqua diventando dei massi duri all'interno delle rocce sedimentarie.
Steve Squyres della Cornell University (New York) ha dichiarato: "Questa è una delle immagini più straordinarie di tutta la missione. Kirkwood è pieno zeppo di un accumulo denso di questi piccoli oggetti sferici. Naturalmente, abbiamo subito pensato ai "mirtilli", ma questi sono diversi. Non abbiamo mai visto un simile accumulo denso di sferule in uno sperone di roccia su Marte".
Steve Squyres aggiunge: “ Questi sono diversi nella concentrazione, nella struttura, nella composizione e nella distribuzione. Quindi abbiamo di fronte un enigma geologico di rara bellezza. Abbiamo più ipotesi di lavoro ma nessuna è privilegiata in questo momento. La cosa da fare ora, è mantenere una mente aperta e lasciare che siano le pietre a parlare. Un gran numero di queste sferule sono rotte ed erose dal vento, ma la struttura concentrica è evidente”.
John Callas del Jet Propulsion Laboratory della NASA e responsabile della missione ha osservato: "Opportunity è ancora in ottime condizioni nonostante i suoi otto anni e mezzo di duro lavoro su Marte".
I ricercatori della NASA pensano che abbia ancora abbastanza energia per studiare le misteriose sfere nelle prossime settimane.
Il rover era atterrato su Marte nel gennaio del 2004, tre settimane dopo il suo gemello Spirit per una missione esplorativa di tre mesi. Spirit ha ufficialmente cessato l'attività nel 2009.
Maggiori informazioni:
www.nasa.gov/mission_pages/mer/news/mer20120914.htmlAltre immagini
www.nasa.gov/mission_pages/mer/mult...lery-index.htmlVIDEO
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